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36.舵手严三(1/2)

西出瓜洲,溯江而上,即便是寻常客船,两日之内也能抵达燕子矶。若是遇上潮汛期,便至少要多加上一日,且逆水夜行有翻船之虞,经验老道的船夫大多会在永贞歇上一晚。

永贞是个小县,最热闹的地方就在渡口,沿江一溜儿全是酒馆客栈,丰俭由人,五文钱便可占个铺位过夜,再添上两文还能有顿像样的酒饭。别看永贞地方不大,却产极好的黄酒,隔水一烫,醇香满室,纵是不饮也有三分醉了。

总有贪杯的船夫推说夜里行船不够稳妥,定要在此歇脚。船到了渡口人也不上岸,只冲相熟的酒家挥一挥手,不消半刻,便有腿脚利索的小二提着食盒挂着酒壶,急匆匆地往船里送。食盒里是一碟牛肉和一盘鱼,牛肉是头一天刚宰的,煮好浸在百年老卤中,客人现点现捞,不切片专切成豆腐块大小,咬上一口满满都是卤香肉汁,最煞饥寒;鱼是清早从江里打的,头尾尖尖寸把长,用重油煎透,连骨头都是酥脆的。

“一口肉来一口酒,醉倒梦里妻儿有。”这话常挂在跑船人嘴边。经年累月的漂泊,风吹浪打里唯有几口黄汤相伴,聊以慰藉。用严三的话来讲,这酒是琼浆玉液,能让人一日当作两日过,醒着是一日,醉了又是一日,且醉了的那一日,上天入地无所不能。没醉过酒的能叫男人?严三言出必践,十日里至少要做七八日的男人,剩下的三两日便成了水鬼,无魂无魄的浮在水面而已。

严三是运河水路里的船夫,因贪杯出名。传言他早年间在水师里待过,醉酒误事被撵了出来,倒是悔改过一阵子,还娶了媳妇买了渡船,不到两年便抱上了娃。日子像打起苞的碧冬茄,眼看着就要遍地开花,冬日里一场风寒袭来,一家人只有严三挺了过来。自那以后,他便以渡船为家,终年漂在水上,靠岸只为买酒。世人只道是这水路里又多了条无根的水草,料他余下的日子不过苟延残喘罢了,没曾想到了今年年初,这沉底的命数却有了转机。

先是水路里来了新人,十六艘百尺大舰,飘着黑底白莲的旗帜,威风凛凛地驶入运河。有见识的认出那旗帜来自海上最有名的商队,那商队历来贩奇珍异宝,走江海大道,为何进了这狭小的运河却是无人能知。好在船虽大但不欺人,过往照面皆透着客气,便是有渔船不小心磕碰上大船,船上人也从不横生事端。

大家相安无事地过了两月,转眼到了“杨花落尽子规啼”的谷雨时节,几场暴雨后迎来了碧空万里的晴日,又是个万事皆宜的好日子,行人如织,密布水陆两路。渡口来了几个客人要往清林径去,船夫听说要去这地方,纷纷摇头,没人肯去。刚好严三酒醒了出来透气,想也没想便接了这单生意。

清林径是条水道岔口,水深且缓,两岸林木繁茂,遮天蔽日。早些年这里闹过水妖,很是人心惶惶了一阵子,自那以后再没人往这条道走。严三不忌讳这些,闷头朝着水路深处划,水里偶尔闪过些黑影,船夫不闻客人不惊,权当没瞧见,波澜不惊地驶过。到了尽头,只见一艘鹘翅大船正架在岸边,几十号人船上船下的张罗着,看样子是择了今日新船下水。

客人给了双倍船资,谢过严三上了岸。严三默不作声地收了钱,掉头时瞥见有人提了一笼活鸡,喜气洋洋地往新船上送。严三船桨缓了缓,冲着最末上岸的客人说道:“叫他们别杀鸡,水里的东西不喜鸡血,要惹事。”

那客人是个中年壮汉,听了这话一愣,神色诧异地走了。严三自划着船往回走,没多久听见身后有人急喊:“船家!且停一停!我家少爷有事相询!”严三眼皮也懒得抬,充耳不闻。须臾,身后传来衣袂破空之声,便有人轻巧地落在了船头,温言道:“在下奚就,是这新船的主人,敢问兄台贵姓?”

严三兀自划桨,“上了我严三的船就得给钱。”

奚就笑道:“那是自然。在下还有些疑问想请教严兄,问过后一并相酬。”

严三扫了眼奚就的鞋底,淡道:“染鸡血挂红在别处能讨吉利,在这儿只会惹祸。你们跑海路的不懂河道的规矩,坏了事是我们遭殃。”

“敢问这水里究竟有何物?”

“蚣蝮,这几日涨水,正是它出来玩的时候。”

奚就望了眼水面,抱拳一辑:“我等初来乍到不识规矩,险酿大祸,万幸有严兄提点,感激不尽!如此大恩非银钱能报,在下正缺熟悉这片水路的人,不知严兄意下如何?”

严三冷着脸摆摆手。奚就又道:“在下虽保不了大富大贵,但若是严兄有何未了心愿,只要是水里的事,奚某大抵都能帮上忙。”

严三身形一顿,抬眼向奚就看去,才见他貌若潘安,尤其那双眼睛,美得不似人间之物。严三站直了身子,沉声问道:“当真?”

“一诺千金。”

如此,严三摇身一变成了商队里的船员。那艘叫“河昌”的新船往来金陵与扬州,主运丝绸、瓷器,是个娇气活,需得加倍小心。严叔上船后做了副手,每月往来两地十数次,几无货损,在商队里的威望渐盛,没过两月又荣升掌舵手,再不见他喝酒,且断了昔日的旧友,人人都称他一声“严叔”。

进了九月便是入了秋汛,水路日益见涨。“河昌”已跑了一趟金陵,吃水得厉害,现下正停在瓜州码头休整。下批货尚有五天才能到,又赶上观音出家日,严三便给船员们放

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